作者 斯塔尔·瓦尔 (Starre Vartan)
译自英文网站nationalgeographic.com
科学家指出，女性身体与男性同样强健，这得益于脂肪细胞如氨纶般具有延展性，以及肌肉更具柔韧性。
代谢生理学家黛博拉·克莱格最近发现了自己对高山的热爱。在攀登乞力马扎罗山时，她惊讶地发现自己能够很好地适应稀薄的空气。她以稳定的速度前进，始终保持着同样的精力。这次登山对她的登山伙伴比夫·帕尔默来说却更艰难，这位肾脏病学家和经验丰富的登山者曾攀登过珠穆朗玛峰和世界六座最高峰。
2013年攀登乞力马扎罗山后，黛博拉·克莱格和比夫·帕尔默又一起征服了其他山峰。他们注意到一个反复出现的规律：一座座山峰上，黛博拉总是比比夫表现得更好。这并非因为她更勇敢或身体更强壮，而是另有原因。抛开竞争因素，两位好奇的朋友开始思考：为什么黛博拉的身体似乎特别适应低氧环境和长时间的剧烈运动？
回到实验室后，他们决定寻找这个问题的答案。
2014年，他们发现雌激素似乎能通过降低缺氧诱导因子（HIF）来保护人体免受高海拔环境的影响。HIF是一种帮助人体适应缺氧环境的蛋白质，但也会引发炎症和不适感。雌激素（女性体内主要激素）含量越高，HIF就越低，身体就越容易适应高海拔环境。雌激素给黛博拉·克莱格带来的好处不仅于此：这种激素还对代谢灵活性起着关键作用，即人体在不同能量来源之间转换的能力，尤其是从葡萄糖到脂肪的转换。
黛博拉·克莱格和比夫·帕尔默的研究结论，进一步增加了质疑“女性比男性弱”这一假设的科学证据。
科学研究表明，灵活性——即适应、改变和恢复的能力——是女性身体如此具有韧性的主要原因之一。这种灵活性通过三种方式使女性变得异常强大。
更灵活的新陈代谢
德博拉·克莱格现任德克萨斯理工大学健康科学中心内科教授，她研究雌激素和脂质代谢如何影响耐力。
研究表明，男性身体更依赖碳水化合物来产生短时爆发力，这使他们在爆发力方面具有优势。相反，女性身体在耐力方面更具优势。女性身体更倾向于燃烧脂肪，从而提供长期的稳定能量来源。正因如此，我们的女性祖先才能在怀孕和哺乳的漫长周期中生存下来，同时每天狩猎、采集并行走12至16公里。
如今，尽管女性体内脂肪储备更高，但她们罹患代谢性疾病的风险却低于男性。这并非偶然。
“女性主要在臀部和大腿储存脂肪。这些储存部位的风险低于腹腔部位，而男性的脂肪则积聚在腹腔部位，”黛博拉·克莱格解释道。腹部器官周围的内脏脂肪对健康的影响比女性身体更易储存的皮下脂肪更严重。脂肪细胞也各不相同。
“我们的研究表明，女性的脂肪细胞与男性的脂肪细胞截然不同。女性的脂肪细胞类似于氨纶，能够伸展以吸收所有多余的脂肪酸和热量，并将其健康地储存起来，”她补充道。
在男性体内，脂肪细胞不具备这种能力，而这种差异不仅体现在美观层面。
当脂肪细胞超负荷时，会变得发炎和纤维化，从而增加患糖尿病和心血管疾病的风险。女性脂肪细胞具有弹性，能够根据需要（怀孕、体重变化和耐力锻炼）轻松地扩张和收缩。黛博拉·克莱格指出，脂肪细胞的这种伸缩性与性激素“直接相关”。
为了在长时间内保持能量，生理学家强调“女性比男性更具优势”，并补充道：“能够在不同能量来源之间切换——从葡萄糖到脂肪酸——对生存和健康同样有益。”
女性身体的新陈代谢灵活性不仅对登山运动有益，还能降低患癌症、糖尿病和代谢综合征的风险，直至更年期到来。此后，这种灵活性便开始衰退。
更柔韧的身体
如果说新陈代谢是适应能力中不可见的部分，那么运动就是可见的部分。
正如新英格兰革命足球队和波士顿芭蕾舞团的医生、马萨诸塞州总医院布里格姆运动医学外科医生田中美穗所解释的那样，人体具有三种身体柔韧性。功能性柔韧性体现在“能劈叉的舞者”身上；肌肉柔韧性取决于特定肌肉的自愿性；关节柔韧性又称松弛度。
这种柔韧性与肌肉效率的提高和力量的增强密切相关，无论男女皆然。正因如此，运动员们会在训练中加入柔韧性练习。田中美穗解释道：“柔韧性与关节活动范围的充分利用对优化关节生物力学起着重要作用。这直接影响着运动员产生力量的方式。”
然而，澳大利亚伊迪丝·科恩大学体育系副校长索菲亚·尼姆菲乌斯指出：“缺乏柔韧性往往是动作结束时力量衰减的表现。”通常情况下，女性身体具有更强的肌肉弹性和关节活动度，这主要归因于雌激素分泌水平较高。
身体的柔韧性也能在我们施加力量时保护身体。
田中美穗指出：“研究表明，肌肉越柔韧，受伤或肌肉撕裂的风险就越低。”但关键在于平衡。“如果柔韧性过强，关节受伤的风险就会增加。柔韧性恰到好处与过度柔韧之间只有一线之隔。”
正因如此，女性在未遭受创伤的情况下发生膝盖损伤的概率是男性的四到八倍。“柔韧性不对称和肌肉失衡会增加受伤风险。”
然而另一种假设认为，女性更容易遭受此类伤病是因为训练不足且支持力度较弱。“如果韧带松弛是基于性别的机制，那么不同运动项目中的伤病差异应该保持一致。但事实并非如此，”索菲亚·宁菲乌斯指出。
因此，研究表明，在高山滑雪项目中——该项目训练为个人训练且起步较早——无论性别如何，受伤率均相同。
正因如此，针对女性身体的专项研究和训练才显得尤为重要。在体育医学领域，仅有6%的研究专门针对女性展开。更值得注意的是，长期以来女性的训练方式更像是体型较小的男性，而非基于她们自身的生理特征进行定制。
针对运动员特定需求设计的未来训练方案有望降低受伤风险（部分研究已证实这一点）。田中美穗认为，人工智能和机器学习通过分析海量数据，将帮助医生“预测受伤风险，并据此定制个性化训练计划”。
终身适应
但女性身体展现出的最令人惊叹的适应能力，除了其新陈代谢的灵活性和身体的柔韧性外，无疑是其发生惊人变化的能力。
从初潮到更年期，经历怀孕、分娩和产后阶段，女性的循环系统、免疫系统和肌肉骨骼系统会经历多次重组，但其功能始终保持不变。
这些生理变化甚至可能带来某些益处。根据一项最新研究，母乳喂养能降低乳腺癌风险，因为它能招募免疫细胞进入乳房。研究还表明，某些运动员在怀孕后会变得更加强壮，其运动表现甚至能达到或超越怀孕前的水平。
实际上，适应性是贯穿始终的主线。无论是线粒体、肌肉纤维还是激素周期，女性身体不为人知的力量在于其能够弯曲而不折断的能力。
黛博拉·克莱格在攀登一座山峰时发现了这一点：正是她的女性身体赋予了她力量，而非阻碍了她。
曾经被视为缺陷的女性身体特征——如脂肪储存、激素波动和敏感性——实际上可能是人类生存的基础。
斯塔尔·瓦尔坦是《更强的性别：科学如何揭示女性身体的力量》一书的作者。